Perlas cultivadas: qué significa realmente

Introducción

La expresión “perlas cultivadas” genera a menudo equívocos. En gemología indica un proceso preciso: el hombre inicia la formación de la perla, y el molusco la lleva a término con sus propios medios biológicos, a lo largo de años.

Comprender qué significa realmente ayuda a valorar correctamente una joya de perlas, y a reconocer las simplificaciones que circulan sobre el tema.

Las consideraciones que siguen se basan en criterios gemológicos compartidos en el plano internacional y en la experiencia adquirida en la selección y la elaboración de las perlas en la alta joyería.

Qué significa “perla cultivada”

Una perla cultivada nace así: el hombre introduce en el molusco una esferita de nácar, el núcleo. El animal reacciona recubriéndola de capas finísimas de carbonato de calcio, unidas por una red de conquiolina. Repite la operación miles de veces, y la materia que resulta se llama nácar — en inglés nacre, en italiano perlagione o madreperla.

El papel humano consiste en iniciar el proceso y en mantener las condiciones en las que la perla puede crecer bien: calidad del agua, temperatura, cuidado diario de los criaderos.

Una perla cultivada es a todos los efectos una perla auténtica. La materia que la reviste es la producida por el molusco, depositada capa sobre capa a lo largo de los años, y las perlas cultivadas representan hoy la casi totalidad de las perlas empleadas en la joyería de calidad.

Perlas cultivadas y perlas naturales

Las perlas naturales se forman solo por accidente, cuando un cuerpo extraño entra en el molusco. Son rarísimas, y quedan destinadas sobre todo al coleccionismo. Las perlas cultivadas constituyen en cambio la base de todo el sector, y aseguran calidad, continuidad y control.

Siguen siendo naturales dos gemas que la alta joyería emplea todavía hoy: la conch y la melo, producidas por dos gasterópodos e imposibles de cultivar. Se encuentran, o faltan.

El factor tiempo

La calidad de una perla cultivada depende en gran parte del tiempo pasado en el agua. Cuanto más trabaja el molusco, más espeso y compacto es el nácar que deposita.

El espesor del nácar gobierna tres cosas: el lustre, porque es la capa que la luz atraviesa; la resistencia de la superficie al uso cotidiano; y el estado de la perla dentro de treinta años. Un nácar fino se consume con el roce, y el núcleo empieza a transparentarse.

Ese espesor, a simple vista, queda invisible: recién salidas del agua, una perla de nácar fino y una de nácar generoso tienen la misma superficie. Lo que las distingue es el tiempo.

Por qué el cultivo es un estándar de calidad

El cultivo permite elegir con precisión el ambiente, la especie del molusco y las condiciones de crecimiento. De ahí derivan un control cualitativo constante y una selección rigurosa de las perlas destinadas a la joyería.

La calidad final nace siempre del equilibrio entre intervención humana, condiciones naturales y tiempo.

Para profundizar

Los siete factores con los que se lee una perla, y el método con el que MIMÍ los aplica, se encuentran en Cómo se valora una perla. Las gemas naturales conch y melo tienen una página propia: Conch y Melo. Para una panorámica completa del mundo de las perlas está disponible la Guía de las perlas; para las diferencias entre las principales variedades, la página Tipos de perlas: diferencias y características.